Hace un par de años, la microbióloga colombiana Luz Adriana Pérez y la antropóloga forense Ana Carolina Guatame se hicieron esta pregunta mientras estaban en un proyecto de investigación que involucraba víctimas del conflicto armado en el territorio colombiano.
Y se la hicieron a partir de los testimonios que iban recolectando: decenas de ellos relataban cómo los actores de la violencia, en especial los grupos paramilitares, lanzaban los cuerpos sin vida a los ríos para evitar que fueran hallados.
De hecho, un comandante paramilitar, Ever Veloza, más conocido como HH, lo había dicho alguna vez: «Si le sacaran el agua al río Magdalena, encontrarían el cementerio más grande del país».
Hasta el momento, las autoridades colombianas han reportado que se han rescatado de los ríos de Colombia más de 1.000 cuerpos de personas consideradas víctimas del conflicto que afectó al país por más de 50 años.
«Pero por los relatos que escuchamos y lo que tienen algunas autoridades, la cifra es mucho mayor», le cuenta a BBC Mundo la bióloga Pérez, quien trabaja para la fundación Equitas.
Entonces, tanto ella como Guatame comenzaron a hacerse preguntas: ¿Cómo se busca un cuerpo en un río?, ¿cómo se puede hacer la búsqueda en una cambiante masa de agua?
«Nuestro primer empeño al trabajar en estos temas es intentar dar respuestas a quienes llevan buscando información sobre sus seres queridos», señala Pérez.
«Y descubrimos que, debido a la complejidad de la búsqueda en los ríos y lagunas, no existía un modelo similar al que sí se habían hecho en la búsqueda de las personas que habían sido desaparecido bajo tierra».
Y así nació el proyecto de crear el primer modelo matemático para poder hallar cuerpos de desaparecidos en los cursos de agua de Colombia.
Sin embargo, apenas las dos científicas comenzaron a plantear el proyecto se dieron cuenta que tenía que formar un equipo multidisciplinario, que incluyera desde matemáticos y mecánicos de fluidos, a antropólogos forenses y hasta arqueólogos submarinos.
«Solo con nuestras especialidades científicas sabíamos que no íbamos a poder abarcar todo lo que teníamos como objetivo. Necesitábamos más investigadores de otras ciencias».
Uno de los principales retos era medir el agua: su movimiento en la naturaleza, pero además esas dinámicas que la afectan y están relacionadas a eventos sociales y humanos como es un conflicto armado.
Es decir, un campo totalmente nuevo de investigación.
Así, decidieron acudir al Instituto del Agua de la Universidad Javeriana, liderado por el ingeniero y experto en hidrodinámica ambiental Jorge Escobar.
«Nunca nos habíamos aproximado a un tema así, pero nos movió la responsabilidad social de hacer algo con nuestra capacidad de ayudar a responder esas preguntas»
«Lo primero que teníamos que encontrar era un río donde, además de que hubiera relatos de cuerpos que habían sido lanzados allí, también tuviera las condiciones de seguridad mínimas para poder llevar a cabo nuestras investigaciones», explicó.
Después de varios meses, el río escogido fue La Miel. Este afluente del Magdalena, ubicado en el departamento de Caldas, a unos 500 kilómetros al occidente de Bogotá, tenía la particularidad de estar ubicado en la que fue una zona de conflicto entre los municipios de Norcasia y Samaná.
«Pero además, por ser parte del afluente de una represa, nos permitía de alguna manera tener una corriente controlada durante varios meses del año», explica Escobar.
Tanto el equipo liderado por Puerta y Chingaté como el de Escobar estuvieron varios meses en la ribera del río, dentro de sus aguas e incluso debajo de ellas.
«Lo principal fue hacer una caracterización del río», explica.
Los ríos por lo general están compuestos de tres accidentes hidráulicos: moyas, chorros y remansos. «Las moyas son donde se hacen remolinos, los chorros son caídas de agua que pueden ser pequeñas o grandes y los remansos es donde la corriente del río es más calmada».
Caracterizar el río, explica, es ver dónde se halla cada uno de estos accidentes.
